Eine neue Art des „Bergbaus“ ist im Ohio Valley angekommen. Was wird Krypto für die Region bedeuten?

Öffnen Sie die Tür des Rechenzentrums von Blockware Mining in Paducah, Kentucky, und Sie werden von einer Schallwand empfangen. Mehr als 5.000 Maschinen surren vor sich hin, während sie komplexe mathematische Probleme lösen, während große Industrieventilatoren für Kühlung sorgen. Die weitläufige Lagerhalle erstreckt sich über etwas mehr als ein Fußballfeld.

„Man bekommt die Größe erst dann wirklich zu schätzen, wenn man sie beschreitet oder tatsächlich am Bau beteiligt ist“, sagte Jeremy Witten, Executive Vice President of Engineering des relativ neuen Unternehmens.

Mitte April war das Lager noch eine aktive Baustelle. Bauunternehmer fügten weitere Ventilatoren hinzu, und Außenlicht schien dort hindurch, wo noch keine graue Metallverkleidung angebracht war. Die Arbeiter brachten noch mehr Maschinen mit, um sie schließlich an den Rest anzuschließen.

Witten und seine Kollegen beantworten viele Fragen dazu, was genau diese Maschinen in diesem Industriepark im Westen von Kentucky vorhaben. Sogar neugierige Bauunternehmer, die das Lager bauen, lernen immer noch, was „Mining“ von Kryptowährungen ist. Mit bloßem Auge ist es nicht zu erkennen, aber es macht auf jeden Fall viel Lärm und die Anleger hoffen, dass es Geld bringt.

Jeremy Witten und Michael Stolzner von Blockware Mining stehen an ihrem Lager in Paducah, Kentucky.

Angesichts der zunehmenden Beliebtheit von Kryptowährungen auf der ganzen Welt, einschließlich Bitcoin, benötigen virtuelle Währungen eine Möglichkeit, um sicherzustellen, dass der Online-Austausch zwischen den Parteien sicher ist. Server wie die von Blockware Mining bieten diesen Service an, indem sie komplexe mathematische Probleme lösen, die bei der Verifizierung von Transaktionen helfen, und wenn ihre Maschinen die ersten sind, die neue Probleme lösen, werden sie mit der Zahlung eines Teils der Währung belohnt, für die sie Sicherheit bieten – in diesem Fall Bitcoin.

Das kann für Kryptowährungs-Miner eine Menge Geld bedeuten, da jeder Bitcoin aktuell etwas mehr als 40.000 US-Dollar wert ist.

Für Blockware Mining ist die Investition sehr real. Bis 2023 plant die Kryptowährungs-Mining-Einrichtung, ein weiteres Lager hinzuzufügen und über 10.000 Maschinen zu verfügen, was nach Schätzungen des Unternehmens allein etwa 100 Millionen US-Dollar kosten wird.

Für Witten ist es eine Gelegenheit, von einem der ältesten Berufe in Kentucky – dem Vieh- und Tabakanbau – zu einem der neuesten zu wechseln. Er sagt, sein Vater wollte nicht, dass er in die Landwirtschaft geht und stattdessen einen Hochschulabschluss macht. Er hat einen Abschluss in Maschinenbau, war in der Legierungsmetallindustrie tätig und steht nun vor etwas völlig Neuem.

„Er wollte, dass wir etwas Besseres machen“, sagte Witten. „Es ist immer neu. Und das ist es, was es für alle jungen Leute, die wir beschäftigen, frisch und aufregend hält.“

Aber Blockware Mining ist in Kentucky nicht allein. Während die Technologie auf dem Vormarsch ist, kommt es in dem Staat, der für seinen Kohleabbau bekannt ist, zu einem Boom beim Kryptowährungs-Mining.

Es handelt sich um eine aufstrebende Branche, in der Investoren eine hochmoderne wirtschaftliche Chance sehen. Kritiker sagen jedoch, dass es die größte Krise der Welt – den Klimawandel – verschärft.

Bruce Wilcox, Präsident der Greater Paducah Economic Development, sagte, nachdem Blockware Mining seinen Umzug angekündigt hatte, öffneten sich die Schleusen mit dem Interesse anderer Kryptowährungs-Mining-Unternehmen aus der ganzen Welt, die in die Region vordringen wollten.

„Wir hatten Interesse von New York bis Kalifornien, Kanada“, sagte Wilcox kürzlich in einem Interview, etwa fünf Minuten bevor sein Bürotelefon erneut bei einem weiteren interessierten Kryptowährungsunternehmen klingelte. „Am Montag vor einer Woche traf ich mich mit einer Gruppe aus Indien, China und Kambodscha.“

Ein wichtiger Grund, warum sie dorthin ziehen wollen, ist laut Wilcox: billiger Strom. Kentucky hat im Vergleich zu anderen Bundesstaaten niedrigere Stromkosten und das Mining von Kryptowährungen verbraucht tendenziell erhebliche Mengen Strom. Blockware Mining beispielsweise möchte irgendwann 100 Megawatt Strom an seinen Standort liefern, eine Menge, die Zehntausende Haushalte mit Strom versorgen könnte. Zum Vergleich: Der Spitzenstromverbrauch von Paducah – 27.137 Einwohner – lag im vergangenen Jahr bei rund 128 Megawatt.

Big Rivers Electric Corporation, ein regionaler Energieversorger im Westen von Kentucky, unterstützt Blockware Mining durch eine Investition von mehr als 12 Millionen US-Dollar in die Modernisierung der Transformatoren neben dem Industriepark, die teilweise der Versorgung des Unternehmens dienen.

Ein Arbeiter geht einen Flur entlang, in dem Maschinen bei Blockware Mining laufen.

Laut Wilcox ist Kentucky aufgrund seiner Anbindung an regionale Energienetze besonders gut gelegen und bietet diesen Kryptowährungs-Mining-Unternehmen die Möglichkeit, Strom aus der gesamten Region zu beziehen.

Die Gesetzgeber von Kentucky haben mit der jüngsten Gesetzgebung einen weiteren Anreiz für Kryptowährungs-Miner geschaffen, in den Staat zu kommen. Im März 2021 unterzeichnete der demokratische Gouverneur Andy Beshear eine Reihe von Steuererleichterungen für Kryptowährungs-Miner. Zu den Anreizen gehören eine Befreiung von der Umsatzsteuer in Kentucky für Strom und zusätzliche Anreize für Unternehmen, die mehr als 1 Million US-Dollar in Ausrüstung investieren. Seitdem hat mindestens ein Energieversorger in Kentucky über hundert Bewerbungen von Kryptowährungsunternehmen erhalten, die einen Fuß in einen Staat setzen wollten, in dem es genügend billige Energie gibt.

Die Gesetzgeber sagen, dass die Industrie Investitionen in ländliche Gebiete von Kentucky bringen kann, die zum Verlust von Arbeitsplätzen geführt haben, insbesondere da die charakteristische Kohleindustrie des Staates weiterhin rückläufig ist.

Laut einer Finanzoffenbarung hat der republikanische Senator Wil Schroder aus Wilder über Investitionen in die Kryptowährungen Bitcoin und Ethereum im Wert von über 10.000 US-Dollar. Er sagt, die Kryptowährungsbranche sei Teil der Zukunft von Kentucky.

„Jedes Mal, wenn wir die Industrie nach Kentucky bringen, ist das meiner Meinung nach ein Vorteil für alle Bewohner Kentuckys“, sagte Schroder.

Die Aussicht auf neue Geschäfte begeistert lokale Wirtschaftsentwicklungsleiter, darunter auch Wilcox. Er sieht in der Branche eine Chance für neue Arbeitsplätze und Einnahmen aus der Grundsteuer des Landkreises.

„Fragen Sie die Person, die einen Job hat, den sie beschäftigt. Fragen Sie sie am Freitag und am Zahltag, wenn sie ihren Scheck erhalten hat oder nach dem Lohn, den sie verdient haben, wie wichtig es für diese einzelne Person ist“, sagte Wilcox.

Trotz des kleinen Anstiegs an temporären Arbeitsplätzen im Baugewerbe, wenn Blockware Mining expandiert, gibt es nicht viele dauerhafte Arbeitsplätze, und die Vorteile für die lokale Wirtschaft machen nicht immer einen großen Unterschied.

Der Lexington Herald-Leader berichtete, dass in einer Bergbauanlage im Osten von Kentucky nur sieben Vollzeitkräfte beschäftigt waren. Blockware Mining beschäftigt derzeit etwa zehn Mitarbeiter und hofft, nach einer geplanten Erweiterung 20 bis 30 Mitarbeiter an Bord zu haben.

Aber Befürworter, darunter auch Wilcox, sagen, ein paar besser bezahlte Jobs seien besser als keine Jobs. Das mittlere Haushaltseinkommen im McCracken County beträgt 47.000 US-Dollar und liegt damit etwa 5.000 US-Dollar unter dem Landesdurchschnitt. Führungskräfte von Blockware Mining erwähnten in ihrer Aussage vor dem US-Bundesstaat einige Jobs, die sie mit einem Gehalt von 70.000 US-Dollar oder mehr und Zusatzleistungen anbieten.

Eine Forbes-Studie zeigte, dass Steuererleichterungen Landkreise und Kommunen in den USA letztendlich etwa 1 Million US-Dollar pro Arbeitsplatz kosten.

Etwas oberhalb des Tennessee River von Paducah verlegte ein Unternehmen namens Core Scientific ein großes Rechenzentrum in ein ehemaliges Stahlwerk im Marshall County und beschäftigte bei seiner Eröffnung im Jahr 2019 etwa 30 Mitarbeiter. Das Stahlwerk, das 2016 geschlossen wurde, beschäftigte 130 Mitarbeiter.

Der Staatsvertreter Steven Rudy, ein Republikaner aus Paducah, der die Steuererleichterung für Kryptowährungs-Mining-Unternehmen unterstützte, sagte, die Anreize seien es wert.

„Es wird vielleicht nicht viele Arbeitsplätze bringen“, sagte Rudy. „Wir haben hier in Kentucky billigen Strom und ich denke, das liegt an unseren riesigen natürlichen Ressourcen.“

Nicht jeder ist vom Kryptowährungsboom begeistert. Der unglaublich hohe Energieverbrauch der Branche löst bei vielen Experten und Aktivisten die Befürchtung aus, dass dadurch die Versuche, Energie effizienter zu nutzen, um viele Jahre zurückgeworfen werden könnten.

Im Februar veröffentlichte eine Gruppe von Forschern des Massachusetts Institute of Technology und der Vrije Universiteit Amsterdam einen Bericht, der den erheblichen CO2-Fußabdruck der Bitcoin-Mining-Industrie detailliert beschreibt und zeigt, wie sich die Branche aufgrund lokaler Vorschriften verändert. Viele Krypto-Mining-Unternehmen zogen in die USA, nachdem China unter anderem gegen den hohen Energieverbrauch der Branche vorging. Aufgrund der Steuererleichterungen und eines freundlichen regulatorischen Umfelds, das die Gesetzgeber von Kentucky boten, wählten viele dieser Unternehmen den Commonwealth als ihre neue Heimat.

In der Studie wurde festgestellt, dass Kentucky von allen Bundesstaaten die höchsten CO2-Emissionen aus dem Bitcoin-Mining aufweist – 3,3 Megatonnen jährlicher Kohlendioxidemissionen oder die gleiche Menge, die von mehr als 650.000 Personenkraftwagen erzeugt wird, so die US-Umweltschutzbehörde –, was vor allem auf die Abhängigkeit zurückzuführen ist Das Energienetz basiert auf fossilen Brennstoffen.

„Die Umwelt ist ihnen egal. Sie kümmern sich nur um billigen und stabilen Strom“, sagte der in den Niederlanden ansässige Forscher Alex de Vries, der Hauptautor des Papiers. „Das passt leider am besten zu einer veralteten, auf fossilen Brennstoffen basierenden Infrastruktur.“

Insgesamt verbraucht das globale Netzwerk der Bitcoin-Miner laut einem Index der Universität Cambridge etwa 144 Terawattstunden pro Jahr. Das ist etwa ein halbes Prozent des weltweiten Stromverbrauchs, aber auch vergleichbar mit dem jährlichen Stromverbrauch Ägyptens. De Vries ist besorgt über die Energieineffizienz der Technologie und die Folgen einer weiteren Expansion der Branche.

„Dieses System ist äußerst ineffizient“, sagte de Vries. „Ich kann von hier aus nach Kentucky fliegen und die CO2-Emissionen werden geringer sein als die einer einzelnen Bitcoin-Transaktion, wenn ich nur darüber nachdenke. Je beliebter es wird, desto schlimmer wird es.“

Das Ohio Valley erzeugt den größten Teil seines Stroms aus Kohle und Erdgas. Befürworter des Klimawandels befürchten, dass die Industrie die Lebensdauer fossiler Brennstoffe verlängern könnte.

Lane Boldman ist Geschäftsführer des Kentucky Conservation Committee, einer fortschrittlichen Umweltschutzgruppe.

„Was Kentucky so attraktiv macht, ist die Energieinfrastruktur, die wir bereits haben“, sagte Boldman. „Der hohe Energieverbrauch ist im Hinblick auf die Erreichung der Klimaziele besorgniserregend, daher mache ich mir Sorgen, dass Kentucky in eine Situation geraten wird, in der es möglicherweise einen Teil seiner Energieinfrastruktur auf Kosten der Klimaziele stärkt.“

Boldman sagte, sie sei nicht gegen die Kryptowährungs-Mining-Branche und sehe Potenzial darin, dass Unternehmen möglicherweise auf einen weniger energieintensiven Rechenprozess umsteigen.

Die Branche hat sich gegen Nachhaltigkeitsargumente gewehrt und erklärt, dass Bergbauunternehmen nicht den gleichen Emissionsstandards unterliegen sollten wie andere Branchen, die die Umwelt direkt verschmutzen.

Witten sagte, Blockware Mining, das auch Niederlassungen in New York und Washington hat, prüfe unter anderem die Nutzung von Solarenergie, was seiner Meinung nach die Kosten für das Unternehmen senken würde.

Neue Maschinen werden in das Lager von Blockware Mining in Paducah, Kentucky, transportiert.

„Jede Branche versucht, den günstigsten Strom zu finden. Ich weiß nicht, welche Branche das nicht ist“, sagte Witten. „Der Bergbau ist nicht anders.“

„Ich kenne nicht viele öffentliche [Bergbau-]Unternehmen, die nicht aktiv daran arbeiten, ihren gesamten CO2-Fußabdruck zu reduzieren, unabhängig davon, ob dies durch die Verlagerung in Standorte mit einem höheren Anteil an erneuerbaren Energien oder durch den Ausgleich durch CO2-Gutschriften erfolgt.“

Witten sagt, dass der große Energiebedarf des Kryptowährungs-Minings auch die Entwicklung erneuerbarer Energien fördern kann. Er verweist auf eine Studie des Bitcoin Mining Council, einer Branchengruppe, die besagt, dass fast 60 % der für den Bergbau verwendeten Energiequellen aus einem „nachhaltigen Strommix“ stammen, der erneuerbare Energien, Wasserkraft und Kernenergie umfasst, und bezeichnet die Branche als gut auf ihrer Liste Weg, umweltfreundlicher zu sein.

Doch de Vries, der Forscher aus den Niederlanden, ist skeptisch gegenüber den Branchendaten und sagt, es sei nicht klar, woher sie Informationen über den Mix erneuerbarer Energien beziehen. Seiner Studie zufolge lag der erneuerbare Energiemix von Bitcoin im August 2021 nur bei 25 %.

In den Kohlerevieren im Osten von Kentucky und West Virginia erleben einige wirtschaftlich angeschlagene ländliche Gemeinden ebenfalls einen plötzlichen Zustrom von Kryptowährungs-Mining-Operationen, angetrieben durch außerstädtisches und sogar internationales Risikokapital.

Reuters hat kürzlich einen bevorstehenden Betrieb in Belfry, Kentucky, dokumentiert, der mehr Strom verbrauchen wird als die gesamte Bevölkerung der Kleinstadt mit 358 Einwohnern. Unten an der Straße, im Martin County, soll eine Müllverbrennungsanlage in einem alten Kohlebergwerk den Biokraftstoffabbau antreiben , ein Unternehmen, das früher dem republikanischen Senator Brandon Smith gehörte. In Harlan County hat ein chinesisches Unternehmen namens ANKR/Exponential Digital kürzlich eine Niederlassung in der Nähe der Stadt Cumberland eröffnet.

Unterdessen wurde kürzlich ein Kryptowährungs-Mining-Betrieb im Müllkohlekraftwerk Grant Town in West Virginia von der Public Service Commission des Staates eingestellt. Laut Gizmodo kaufte das Kraftwerk seine Kohle von einem Unternehmen, das mit dem demokratischen US-Senator Joe Manchin aus West Virginia verbunden ist. Wie E&E News erstmals berichtete, könnte der Vorschlag ein Versuch gewesen sein, das Kraftwerk vor der Insolvenzwelle zu retten, die auch die anderen Kohlekraftwerke in West Virginia betraf.

Ein anderes Unternehmen hat den Bau eines Rechenzentrums in der Nähe von Morgantown, West Virginia, beantragt, was bei örtlichen Umweltschützern Empörung auslöste. Das Rechenzentrum machte die Gemeinde auf seine Existenz aufmerksam, indem es beim Umweltministerium von West Virginia eine Genehmigung zur Luftverschmutzung beantragte. Das Unternehmen ist nicht streng als Kryptowährungs-Mining-Unternehmen definiert, aber Jim Kotcon, Professor für Agrarwissenschaften an der West Virginia University, sagt, dass der in seinen Anträgen dargelegte Energieverbrauch damit übereinstimmt.

„Ich mache mir Sorgen, dass wenn es wie eine Ente aussieht und wie eine Ente quakt und wie eine Ente watschelt, es sich vielleicht tatsächlich um einen Bitcoin-Mining-Betrieb handelt“, sagt Jim Kotcon, Mitglied des Sierra Clubs und Professor für Agrarwissenschaften an der West Virginia University. „Und genau das scheint es zu sein.“

Jim Kotcon

Andere stimmen zu und stellen Ähnlichkeiten bei den Kühleinrichtungen und dem Strombedarf fest. Das Unternehmen, dem die Anlage gehört, Marion Energy Partners, LLC, plant, Erdgas aus dem nahegelegenen Marcellus-Schiefer für den Betrieb zu nutzen.

Einige Befürworter von Kryptowährungen sagen, dass der Energiehunger der Branche und die Bezahlung dieser Energie die Erhöhung der Stromtarife für die Kunden verlangsamen könnten. Kotcon ist jedoch davon überzeugt, dass die Risiken die Vorteile überwiegen.

„Eine meiner Bedenken war, dass die Luftverschmutzung zulässige Emissionen von mehr Schadstoffen, insbesondere Stickoxiden, flüchtigen organischen Verbindungen, Feinstaub usw., zulässt als unsere örtlichen Kohlekraftwerke“, sagte er. „Und ich habe die Frage aufgeworfen: Warum genehmigen wir diese umweltschädlichere Quelle, wenn sie doch nur Strom erzeugen?“

Einige Befürworter von Kryptowährungen sagen, dass Umweltbedenken durch eine Erhöhung des Anteils erneuerbarer Energien im Stromnetz gemildert werden könnten. Adam Edelen ist der ehemalige demokratische Staatsprüfer von Kentucky und Eigentümer von Edelen Renewables, demnächst Standort einer riesigen Solaranlage im ländlichen Martin County.

Da das Gebiet bald auch die Heimat eines Kryptowährungs-Mining-Unternehmens sein soll, hat Edelen Renewables Forderungen nach der Bereitstellung von Strom für das Projekt laut. Edelen sagte, er glaube, dass Kryptowährungen nicht verschwinden werden und dass erneuerbare Energien die Branche antreiben sollten. Er hat jedoch einige Vorbehalte, einschließlich der Steuererleichterungen, die Kentucky überhaupt für Kryptowährungs-Mining-Unternehmen so attraktiv gemacht haben.

„Ich denke, ein faires Steuersystem, bei dem die lokalen Gerichtsbarkeiten gebündelt werden, ist unglaublich wichtig“, sagte Edelen. „Ich denke, soweit Arbeitsplätze geschaffen werden, müssen diese Arbeitsplätze vor Ort geschaffen werden.“

Edelen sagt, er glaube nicht, dass die Kryptowährung verschwinden werde, weshalb er offen für die Zusammenarbeit mit Unternehmen sei. Er hofft, dass die Beteiligung der Branche der erneuerbaren Energien die seiner Meinung nach negativeren Auswirkungen der Kryptowährung abmildern und die Transparenz fördern kann.

„Wir versuchen herauszufinden, wie wir diese Vorteile für die lokale Gemeinschaft maximieren können, und versuchen gleichzeitig herauszufinden, wie wir die schrecklichen Umweltaspekte, die diese Projekte mit sich bringen, reduzieren können“, sagte Edelen. Er sagt, er sei von Dutzenden von Unternehmen angesprochen worden, habe sich aber mit der Unterzeichnung irgendwelcher Vereinbarungen zurückgehalten.

Edelen Renewables arbeitet für seine Solaranlage in Martin County mit Savion zusammen, einem landesweiten Versorgungsunternehmen für erneuerbare Energien. Savion wurde 2021 vom multinationalen Ölkonzern Shell gekauft, um den Netto-Fußabdruck von Shell zu reduzieren.

Jim Kotcon sagte, vielleicht sei das durch erneuerbare Energien unterstützte Kryptowährungs-Mining ähnlich – ein erneuerbares Sahnehäubchen auf einer Industrie, die stark von fossilen Brennstoffen angetrieben wird.

„Das Hinzufügen großer Energieverbrauchsanlagen wie Bitcoin-Mining-Betriebe verdrängt nicht die vorhandenen fossilen Brennstoffe, selbst wenn sie mit Solar- oder Windenergie betrieben werden“, sagte Kotcon. „Wir müssen diese Investitionen tätigen, um unsere vorhandenen fossilen Brennstoffe auszugleichen. Und das müssen wir sehr schnell tun.“