John Vaillants „Fire Weather“, ein echtes

Eine der großen Herausforderungen des Umweltschutzes ist nicht wissenschaftlicher, sondern literarischer Natur. Die Kräfte, die unsere Welt unbewohnbar machen, können katastrophal ungreifbar erscheinen. Wie können wir dann unsere Vorstellungskraft überwinden und ihre Schrecken und drohenden Gefahren heraufbeschwören? „Es wurde vermutet, dass ein Grund dafür, dass sich so viele von uns zu Katastrophenfilmen hingezogen fühlen … darin besteht, dass sie Möglichkeiten bieten, sich solche Ereignisse vorzustellen und uns vielleicht selbst darauf vorzubereiten“, schreibt der Journalist John Vaillant in „Fire Weather: A True Story From a Heißere Welt.“ Sein Buch ist aus fast demselben Grund ansprechend – aber die Kataklysmen, auf die es uns vorbereitet, sind keine Fiktionen.

Vaillants bevorzugter Erzfeind ist schwer fassbar und unmerklicher, als es auf den ersten Blick erscheinen mag. „Unser Feuererlebnis findet im Bereich des Sichtbaren statt“, schreibt er, „aber es wird durch das Unsichtbare ermöglicht“ – durch Sauerstoff in der Atmosphäre, sinkende Luftfeuchtigkeit, steigende Temperaturen und den ständig wachsenden Katalog brennbarer Erdölprodukte die wir täglich tragen und nutzen.

„Fire Weather“ rückt all diese Abstraktionen ins Rampenlicht und richtet seine Aufmerksamkeit dann auf eine weitere starke Unsichtbarkeit: Nicht nur sind die Quellen der zunehmenden Bedrohung durch Brände außer Sichtweite und damit auch außer Sinn (zumindest bis die grassierenden Waldbrände in Kanada über sie hinwegschwemmen). die gesamte Ostküste und der mittlere Atlantik in giftigen Dämpfen), aber Umweltkrisen im Allgemeinen und Waldbrände im Besonderen sind unvorstellbar groß und schrecklich. Eine Feuersbrunst in der subarktischen kanadischen Region Alberta im Jahr 2001 war so explosiv, dass ihre Volatilität laut Vaillant „schwer in gewöhnlichen thermischen Begriffen auszudrücken“ war. „Wenn es Ihnen schwerfällt, sich eine Viertelmillion Raumheizgeräte vorzustellen, die auf die Länge eines Meters komprimiert und dann mit mehreren Meilen multipliziert werden, sind Sie nicht allein“, räumt er ein. Chronisten griffen auf neue Maßeinheiten zurück: Wissenschaftler ermittelten, dass die freigesetzte Energie auf dem Höhepunkt des Feuers der Menge entsprach, die von „vier Hiroshima-Bomben pro Minute“ freigesetzt würde.

Aber selbst dieser Vergleich ist wenig hilfreich. Wie sieht die Energie von vier Atombomben aus? Greifbarer ist die intime, erfahrungsorientierte Sprache eines Piloten, der über die Flammen flog und fast lyrisch bemerkte: „Ich muss vorsichtig sein, denn das Flugzeug wird wie ein Schmetterling zusammenbrechen.“

Vaillants Erzählung, die ebenfalls in Alberta spielt, beginnt im Mai 2016, als die Region ungewöhnlich heiß und trocken war. Brände kommen in diesem Teil der Welt regelmäßig und natürlich vor – sie sind die Art und Weise, wie sich der subarktische Wald wiederbelebt, und die einheimische Flora hat sich angepasst, um ihnen standzuhalten –, aber in den letzten Jahren kam es zu beispiellos häufigen und extremen Bränden. In diesem Frühjahr „war der Winterschneefall zwei Jahre lang weit unter dem Durchschnitt“ und es braute sich ein perfekter Sturm zusammen. Ein Feuer prasselte und Windböen wehten auf die kleine Stadt Fort McMurray zu.

Die Behörden der Stadt verfügten über alle relevanten Informationen, doch als die Flammen weiter vorrückten, blieben sie in einem Zustand des Unglaubens und der Lähmung. Am Ende des Debakels war der Brand in Fort McMurray wegen seiner unmenschlichen Intensität unbeschreiblich; Am Anfang war es unaussprechlich, weil der Bürgermeister und der Feuerwehrchef sich weigerten, darüber zu sprechen. „Etwas, das ‚infantös‘ ist, ist zu schrecklich, um es beim Namen zu nennen oder auszusprechen“, schreibt Vaillant. Alle Verantwortlichen in Fort McMurray empfanden das drohende Inferno als unerträglich, und „Fire Weather“ verlangsamt sich fast bis zum Stillstand, während sich die Krise zuspitzt, unerträglich und drohend. „Die freigesetzte Energie zur Mittagszeit des 3. Mai kam einer nuklearen Explosion gleich“, berichtet Vaillant. Das Feuer befand sich „eine halbe Meile westlich der einzigen Straße, die aus der Stadt herausführt“. Unterdessen riet Feuerwehrchef Darby Allen den Bewohnern immer noch, ihren Tag wie gewohnt zu gestalten. Es ist unmöglich, weiterzulesen, unmöglich aufzuhören.

Am Nachmittag war der Rauch am Horizont sichtbar. Ein Feuerwehrmann drehte sich um und erblickte eine schwarze Masse, „während er einer Klasse von Kindergartenkindern seinen Pumplastwagen vorführte“. Eine Frau und ein Mann packten gerade ihre Sachen zusammen, als die Frau sich umdrehte und rief: „Das Feuer!“ Ihr Mann antwortete beruhigend: „Ich weiß, dass es brennen wird, aber es ist keine große Sache.“ „Nein! Du verstehst es nicht“, schrie sie. „Das Feuer ist in unserer Straße!“ Der Evakuierungsbefehl wurde erst um 14 Uhr erlassen, als die Vororte bereits überschwemmt waren. „Die Bürger von Fort McMurray entdeckten, dass ihre Stadt brannte, hauptsächlich durch persönliche Beobachtung und Mundpropaganda.“

Die tragischen Ungereimtheiten vervielfachten sich, als die Evakuierten an tröstenden Alltäglichkeiten festhielten, Relikten des normalen Lebens, das sie bis vor wenigen Augenblicken geführt hatten. Der Besitzer einer Textilreinigung rief seiner Frau am Telefon zu: „Raus, geh raus, geh raus“, wandte sich dann an eine Kundin und fragte, ob sie ihre Kleidung am Dienstag abholen könne.

Angesichts der Heftigkeit des Feuers, das über die Stadt hereinbrach, ist es ein Wunder, dass es während der plötzlichen und willkürlichen Abwanderung von 90.000 Menschen keine feuerbedingten Todesfälle gab. Während sich eine lange Reihe von Autos über die Autobahn schlängelte, wurden die Straßen dahinter immer unkenntlicher. „Viertel, die sich einst durch ordentliche Einheitlichkeit auszeichneten“, verwandelten sich in „von Salvador Dali geschaffene Vorstadthöllen“. Haushaltsgegenstände schmolzen und wanden sich zu monströsen Formen. Bald explodierten Tankstellen und Autos und an Kühlergrills befestigte Propangastanks waren nicht mehr als „fliegende Granatsplitter“. Das Feuer „erzeugte sein eigenes Wetter“, wie ein gequälter Überlebender zu Vaillant sagte. Ganze Häuser verschwanden in fast fünf Minuten. Derselbe Feuerwehrchef, der kürzlich die Bewohner beruhigt hatte, begann, das Feuer „das Biest“ zu nennen.

Normale Taktiken waren dürftige Abwehrmaßnahmen gegen einen solchen Unhold. „Die meisten der eingesetzten Schlauchströme verdampften lange bevor sie die Flammen erreichten“, und die Hydranten liefen trocken. Das Forstamt, Experte für die Bekämpfung von Waldbränden, tat sich mit der Feuerwehr, Experte für die Bekämpfung städtischer Brände, zusammen, um einer Situation zu begegnen, für die keiner von beiden gerüstet war: einem Waldbrand in einer Stadt. Die Einsatzkräfte waren gezwungen, vor Ort neue Strategien zu entwickeln, von denen viele scheiterten. Das Tier konnte erst einen Monat später eingedämmt werden und „erst im August des folgenden Jahres für vollständig ausgerottet erklärt werden“. „Mit der einzigen Ausnahme von New Orleans nach dem Hurrikan Katrina“, schreibt Vaillant, „war keine moderne nordamerikanische Stadt so lange unbewohnt.“

„Fire Weather“ führt eine systematische Untersuchung aller Faktoren ein, die dazu beigetragen haben, Fort McMurray so verheerend zu machen. Ein Buch über eine isolierte Katastrophe entfaltet sich so in ein Buch über die Ökosysteme des Borealwaldes, die Chemie der Verbrennung, die Entflammbarkeit moderner Möbel, die Geschichte der Umweltausbeutung in Alberta, die klimatischen Bedingungen, die Waldbrände immer gefährlicher und allgegenwärtiger machen, und vieles mehr mehr – manchmal zu viel mehr. Ich hätte auf so viele Streifzüge in die Ursprünge der Klimawissenschaft oder so viele Erinnerungen daran verzichten können, dass das zugegebenermaßen kolossale Missmanagement in Fort McMurray dem nicht weniger kolossalen Missmanagement ähnelt, das weltweit herrscht. Vorträge darüber, wie Beamte sowohl in lokalen als auch globalen Fällen die Augen vor der drohenden Katastrophe verschlossen haben, dienen nur dazu, das Offensichtliche zu wiederholen – und, schlimmer noch, den Bericht über einen schmerzlich besonderen Schrecken in eine allgemeine Ermahnung zu verwandeln. „Fire Weather“ scheitert, wenn es vertraute Warnungen eintauscht, die leicht in den Mülleimer des Geistes verbannt werden. Es gelingt ihm, wenn es das Unvorstellbare in Worten konkretisiert, die den Leser an der Kehle packen.

Es gibt noch eine zweite schändliche Unermesslichkeit, die man sich nur schwer vorstellen kann, und auch sie wird in „Fire Weather“ in etwas Greifbares und Schreckliches umgewandelt. „Wenn es darum geht, eine Landschaft und das Leben der Menschen, die darauf leben, schnell und radikal zu verändern“, warnt Vaillant, „können nur wenige Dinge mit einem großen Feuer auf der Nordsee verglichen werden, und eines davon ist das Gewinnstreben.“ Die Wahrheit ist: „Wir sind Verwandte des Feuers – gasbetriebene, treibstoffverbrennende, wärmeerzeugende Gierige, die so hell und heiß wie möglich brennen und vor nichts zurückschrecken, bis wir vollständig ausgelöscht sind.“ Aber selbst mit Hilfe einer guten Metapher spüren wir die sengende Hitze unserer eigenen Habgier möglicherweise erst, wenn es zu spät ist.

Becca Rothfeld ist die Sachbuchkritikerin der Washington Post.

Eine wahre Geschichte aus einer heißeren Welt

Von John Vaillant

Knopf. 414 Seiten. 32,50 $

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