Kalifornische Lachsbestände stürzen ab. Ein Fischereiverbot scheint sicher.

Wissenschaftler sagen, dass alarmierende Rückgänge am südlichen Ende des Verbreitungsgebiets der Fische ein Zeichen dafür sein könnten, was mit der Erwärmung des Wassers weiter nördlich passieren wird.

Junger Herbst-Chinook-Lachs in der Coleman National Fish Hatchery in Anderson, Kalifornien. Bildnachweis...

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Von Catrin Einhorn

Fotografien von Max Whittaker

Es wird erwartet, dass die Behörden diese Woche die gesamte kommerzielle und Freizeit-Lachsfischerei vor Kalifornien für 2023 einstellen. Auch vor dem benachbarten Oregon wird vieles gestrichen.

Der Grund: Ein besorgniserregender Rückgang der Fischbestände im Zusammenhang mit dem Doppelschlag stark ausgebauten Wasserstraßen und der enormen Hitze und Dürre, die mit dem Klimawandel einhergehen. Laut Forschern gibt es auch neue Bedrohungen im Ozean, die weniger verstanden sind, aber möglicherweise mit der globalen Erwärmung zusammenhängen.

Wissenschaftler und Fischer hatten mit schlechten Zahlen gerechnet. Ein paar Jahre zuvor waren die Bedingungen schrecklich, als die Lachse in niedrigen, überhitzten Bächen und Flüssen in Kalifornien jung und winzig waren. Doch als die Fischzählungen eintrafen und die Models Zahlen ausspuckten, waren die Zahlen noch düsterer als erwartet.

Von allen Lachsen in Kalifornien waren die im Herbst gefangenen Chinook-Lachse die letzten, die robust genug für den kommerziellen Fischfang waren. Aber dieses Jahr wird erwartet, dass weniger als 170.000 in die Flüsse des Central Valley zurückkehren. Das ist ein Rückgang gegenüber den Höchstwerten von über einer Million im Jahr 1995.

Während einige Einbrüche normal sind, ist dies bei diesem nicht der Fall.

„Kalifornische Lachse sind in einer schlimmen Lage“, sagte Nate Mantua, ein Klimawissenschaftler, der ein Team von Lachsökologen und Biologen bei der National Oceanic and Atmospheric Association Fisheries in Santa Cruz, Kalifornien, leitet.

Die Schließung würde höhere Preise und keinen frischen lokalen Lachs in Kalifornien in diesem Jahr bedeuten, obwohl sie wahrscheinlich kaum oder gar keine Auswirkungen über die Region hinaus hätte.

Lachse sind robuste Überlebenskünstler, die viel länger auf der Erde leben als Menschen. Sie wandern Hunderte von Kilometern von den Süßwasserbächen, wo sie schlüpfen, zum salzigen Ozean und wieder zurück und springen auf dem Rückweg Wasserfälle hinauf. Aber was in Kalifornien und Oregon am südlichen Ende des Gebirges passiert, könnte laut Wissenschaftlern ein Vorbote dessen sein, was in den kühleren Gewässern weiter nördlich passieren wird.

„Den meisten Lachspopulationen im gesamten pazifischen Raum geht es sehr, sehr schlecht“, sagte Dr. Mantua.

Pazifischer Lachs wird weiterhin in Teilen von Oregon, Washington und Alaska gefangen. Es ist ein kompliziertes Bild. Einige Sorten, wie zum Beispiel der Rotlachs in der Bristol Bay in Alaska, boomen. Aber einige Chinook-Aktien weiter nördlich sind zusammengebrochen. Insgesamt ist das Bild düster, sagen Wissenschaftler.

Der Angriff auf den kalifornischen Lachs begann vor zwei Jahrhunderten. Die ersten Pelzhändler haben den Biber ausgerottet, dessen Dämme einen außergewöhnlichen Lebensraum für Lachse geschaffen haben. Dann kam der Goldrausch mit hydraulischem Bergbau, der die Bäche mit Kies verstopfte. Siedler entwässerten und kanalisierten das riesige kalifornische Delta und darüber hinaus. Als nächstes kamen Dämme, jene Wunderwerke der Ingenieurskunst, die eine wachsende Bevölkerung mit Wasser versorgten und Kalifornien zu einem landwirtschaftlichen Kraftwerk machten. Dabei verlor Kalifornien etwa 90 Prozent seiner Feuchtgebiete.

Die Umgestaltung der Wasserströme trennte die Lachse von den Gebirgsflüssen, wo sie sich im Sommer abkühlten, und von den Überschwemmungsgebieten, in denen es viele Insekten gab, wo sie im Winter an Gewicht zunahmen. Der Verlust dieser und anderer Lebensräume führt dazu, dass die Fische dem jüngsten Angriff, dem Klimawandel, der vor allem durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe verursacht wird, schlechter gewachsen sind.

Während die jüngsten Regen- und Schneefälle in Kalifornien dazu beitragen könnten, dass sich die Lachse in drei Jahren wieder erholen, wenn die Fische aus den diesjährigen Eiern für die Ernte im Meer bereit sind, bringt die Intensität der Überschwemmungen auch Schattenseiten mit sich. Wilde Ströme können die Flussbetten durchspülen, in denen Lachse ihre Eier ablegen.

Menschen, die auf den Fisch angewiesen sind, sehen sich einer schmerzhaften Realität gegenüber.

Keith Parker, leitender Fischereibiologe des Yurok-Stammes, dessen Mitglieder am Klamath River in Kalifornien fischen, bezeichnete die Situation als tragisch. „Wir haben unsere Sprache verloren“, sagte Herr Parker. „Wir haben unsere Religion für lange Zeit verloren. Wir haben unsere Fische verloren. Also haben wir viel verloren.“ Wenn es reichlich Fisch gibt, sieht man einen Unterschied bei den Menschen, sagte Herr Parker. „Unsere Gemeinschaft ist viel glücklicher und gesünder“, sagte er. „Psychische Gesundheit ist besser.“

Die kommerzielle Lachsindustrie plant, staatliche Katastrophenhilfe anzufordern. Sie geben nicht nur der Dürre die Schuld; Sie machen die Art und Weise verantwortlich, wie Wasser für die Landwirtschaft bereitgestellt wird.

„Seit Jahren gibt es einen anhaltenden Krieg um Wasser für Lachse“, sagte Glen Spain, Geschäftsführer der Pacific Coast Federation of Fishermen's Associations. „Unsere Industrie verlangt, dass das Wasser im Fluss bleibt. Big Ag hat versucht, das Wasser aus dem Fluss in die Felder zu leiten.“

Es ist ein zunehmend umstrittenes Thema in der kalifornischen Politik.

Viele Lachsarten gelten in Kalifornien bereits als bedroht oder gefährdet, aber ein gewaltiger Brutbetrieb im Central Valley hat dafür gesorgt, dass die im Herbst gefangenen Chinook-Lachsarten, die im Herbst in die kalifornischen Flüsse zurückkehren, stark genug für die kommerzielle und Freizeitfischerei bleiben. Aber dieses Jahr nicht.

Chinook, auch als Königslachs bekannt, ist mit seinem hohen Fettgehalt und seinem butterartigen Geschmack im Allgemeinen der wertvollste pazifische Lachs.

„Es ist in zweierlei Hinsicht traurig“, sagte Sarah Bates, die in San Francisco Lachse fischt. „Der Verlust von Einkommen und Arbeit ist beunruhigend, aber das tiefere Verständnis darüber, was mit unseren Ökosystemen und Nahrungsressourcen passiert, ist ziemlich verheerend.“

Die Brütereien im Central Valley züchten jährlich etwa 30 Millionen Herbst-Chinook, die weitgehend vor den schlechten Bedingungen in den Flüssen geschützt werden können. In schlechten Jahren werden junge Lachse auf Lastwagen verladen und ans Meer gefahren. Aber auch diese Fische verschwinden.

Wissenschaftler befürchten, dass Brutbemühungen zum Teil nach hinten losgehen, weil die genetische Widerstandsfähigkeit der Lachse geschwächt wird. Sobald die Fische im Meer sind, sind sie einer weiteren Reihe von Bedrohungen ausgesetzt, die weniger verstanden werden.

Es stellte sich heraus, dass die Meereskräfte ein wesentlicher Faktor bei den einzigen anderen vollständigen Stilllegungen der Lachsfischerei in Kalifornien waren, die in den Jahren 2008 und 2009 stattfanden. Der Ozean vor Kalifornien ist zeitweise bereits so heiß geworden, wie Klimamodelle vorhergesagt hatten Ende des Jahrhunderts, sagte Steve Lindley, Abteilungsleiter für Fischereiökologie am NOAA Southwest Fisheries Science Center. Was den Lachs rettet, ist das Aufquellen von nährstoffreichem, kaltem Wasser entlang der Küste. Dieser Aufschwung verzögerte sich jedoch Mitte der 2000er Jahre, so dass die Lachse nur noch wenig Nahrung hatten. Forscher fanden heraus, dass sie entweder verhungerten oder so klein blieben, dass sie von Seevögeln gefressen wurden.

Bedrohungen auf See spielen bei den diesjährigen düsteren Zahlen höchstwahrscheinlich eine viel geringere, aber immer noch bemerkenswerte Rolle, sagen Wissenschaftler. Ein möglicher Faktor: Boomende Sardellenpopulationen. In den letzten Jahren haben Lachse Sardellen zu einem größeren Anteil in ihrer Ernährung gemacht. Aber Sardellen enthalten ein Enzym, das Thiamin oder Vitamin B1 abbaut, und Lachse leiden unter einem Thiaminmangel. (Wissenschaftler brachten die Ursache ins Spiel, als Jungfische begannen, kopfüber zu schwimmen und zu sterben. Die Anreicherung von Brutwasser mit Thiamin brachte Abhilfe.)

Laut Wissenschaftlern von NOAA Fisheries wird immer deutlicher, dass die Modelle zur Vorhersage von Beständen und zur Steuerung der Fischerei nicht mehr so ​​​​funktionieren wie früher.

„Wir werden immer wieder überrascht, auch wenn wir aufgrund der vorherigen Überraschungen jedes Jahr versuchen, die Erwartungen nach unten anzupassen“, sagte Dr. Lindley. Das macht es schwieriger, die Fangsaison festzulegen und sicherzustellen, dass die Fischer nicht mehr fangen als erwartet.

Erschwerend kommt hinzu, dass sich am Horizont ein El-Niño-Muster abzeichnet, das dazu führen könnte, dass der kalte Wasserstrom entlang der Küste verschwindet. „Das ist es, was einigen von uns wirklich Angst macht“, sagte Dr. Lindley.

Weltweit hat der Ozean mehr als 90 Prozent der überschüssigen Wärme absorbiert, die durch Treibhausgase auf dem Planeten gespeichert wird.

Was Dr. Lindley und anderen Wissenschaftlern Hoffnung gibt, sind Bemühungen, die zugrunde liegenden Ursachen des Lachsrückgangs zu beheben und nicht die Symptome.

Die Emissionen fossiler Brennstoffe müssen angegangen werden, sagen Wissenschaftler. Unterdessen ermöglicht die Wiederherstellung des Lebensraums den Lachsen, das zu tun, wofür sie sich entwickelt haben: Risiken auszugleichen, indem sie sie über Raum und Zeit verteilen. Selbst innerhalb einer Lachsart kehren unterschiedliche Populationen zu unterschiedlichen Jahreszeiten in verschiedene Teile verschiedener Flüsse zurück. Stellen Sie sich das wie eine Risikostreuung über ein Anlageportfolio vor, sagt Daniel Schindler, Professor an der University of Washington, der sich mit Wassereinzugsgebieten und Fischen beschäftigt.

„Das Beste, was wir tun können, ist, diesen Fischen die bestmögliche Chance zu geben, es evolutionär herauszufinden“, sagte Dr. Schindler, was bedeutet, ihnen so viele Lebensraumoptionen wie möglich zu bieten.

Letzten Monat herrschte am Klamath River große Freude, als die Teams den Grundstein für ein Megaprojekt legten, bei dem vier alte Wasserkraftwerksdämme entfernt werden sollten, die den Lachsen Zugang zu mehr als 400 Meilen historischem Lebensraum ermöglichen, einschließlich sogenannter Thermalschutzgebiete wie kalte Quellen.

„Obwohl es wie die niedrigsten Lachsflüsse ist und es schrecklich ist, ist es auf der anderen Seite der Medaille auch eines der großartigsten Jahre, weil im Juli der erste Damm fällt“, sagte Herr Parker vom Yurok-Stamm, der dies getan hat haben zusammen mit anderen Stämmen, der Fischereiindustrie und Naturschutzgruppen auf das Projekt gedrängt.

Ein weiterer Lichtblick sind Bemühungen, bei denen Lachsbefürworter mit Landwirten zusammenarbeiten, um Win-Win-Lösungen zu finden, wie etwa die Umwandlung von Reisfeldern in vorübergehende Überschwemmungsgebiete im Winter, wenn es reichlicher regnet, und die Zucht von Lachsen auf ihnen. Untersuchungen haben gezeigt, dass die jungen Fische auf diese Weise zehnmal so groß werden können und sich an einem Insektenbuffet erfreuen, das es in den schneller fließenden Flüssen einfach nicht gibt, wodurch sie besser für das Überleben ihrer nächsten Lebensphase im Meer gerüstet sind.

Gleichzeitig wird durch den Einsatz das Grundwasser wieder aufgeladen und die Reisfelder gedüngt.

„Ein Großteil des Wasserkonflikts in Kalifornien, der oft als Bauern gegen Fisch dargestellt wird, ist tatsächlich das Ergebnis von Systemen, die vor langer Zeit gebaut wurden, als wir noch viel weniger über die Funktionsweise von Flüssen wussten“, sagte Jacob Katz, leitender Wissenschaftler bei California Trout, einer gemeinnützigen Organisation Die Gruppe konzentrierte sich auf die Wiederherstellung der Wasserstraßen Kaliforniens.

„Man hat den Eindruck, dass es sich um einen unvermeidlichen Kompromiss zwischen landwirtschaftlicher Produktion und Wildtierproduktion handelt“, sagte Dr. Katz. „Und was wir sehen, ist, dass das nicht der Fall ist, dass es unglaublich viel Mittelweg gibt.“

Catrin Einhorn berichtet für die Abteilung Klima und Umwelt über Biodiversität. Sie arbeitete auch in der Ermittlungsabteilung, wo sie Teil des Times-Teams war, das 2018 für seine Berichterstattung über sexuelle Belästigung den Pulitzer-Preis für den öffentlichen Dienst erhielt. @catrineinhorn

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